El pez que casi hunde la carrera de Isaac Newton

Un grabado de un pez volador del libro 1686 "Historia Piscium". 
Crédito: John Ray y Francis Willughby de 1686, cortesía de la Real Sociedad

Una imagen compleja de un pez volador es una de las cientas de imágenes ahora disponibles para realizar búsquedas en línea cortesía de la Real Sociedad, la academia científica nacional del Reino Unido.




Este grabado en madera llamativa apareció en el texto de 1686 "Historia Piscium" o "La Historia de los Peces", de John Ray y Francis Willughby. Ahora casi olvidado, el libro fue revolucionario para su época. Por desgracia, "La Historia de los Peces" casi impidió que se publicara otra obra revolucionaria: "Philosophiae Naturalis Principia Mathematica" (Principios matemáticos de filosofía natural) de Isaac Newton.

Los grabados pródigos en "La Historia de los Peces" eran tan caros para publicar que casi arruinó financieramente a la joven Real Sociedad, en ese momento de sólo 26 años de edad. Corta de dinero en efectivo, la Sociedad tuvo que rescindir su promesa de ayudar a pagar la producción de la obra maestra de Newton.

Afortunadamente para Newton (y para la ciencia), su "Principia" llamó la atención del astrónomo Edmond Halley. A Halley se le recuerda sobre todo por el cálculo de la órbita del cometa que lleva su nombre, pero a la vez era un joven empleado de la Real Sociedad. Halley asumió el "Principia" como un proyecto personal, recaudando fondos (muchos de ellos de su propio bolsillo) para lograr que se publicara el trabajo en 1687. El libro de Newton incluyó sus tres leyes del movimiento, que junto con su ley de gravitación universal, era capaz de explicar las órbitas de los planetas. De hecho, su libro sigue siendo ampliamente considerado como uno de los trabajos científicos más importantes de todos los tiempos, que abarca la física y las matemáticas.

Puede parecer extraño que la Real Sociedad casi prescidiera de la obra de Newton por un libro sobre peces, pero la revolución científica era joven, dijo Jonathan Ashmore, el presidente del comité de la biblioteca de la Real Sociedad.

"A pesar de que los Principios han ido a alcanzar la fama duradera y la gloria, esperamos que los visitantes de nuestro nuevo recurso de imágenes en línea sean capaces de apreciar por qué los becarios iniciales de la Real Sociedad quedaron tan impresionados por las ilustraciones impresionantes de la historia natural de peces de Willughby", Ashmore dijo en un comunicado.

La nueva biblioteca de imágenes sería la primera vez en que las colecciones de imagen de la Real Sociedad estarían disponibles en línea.

La biblioteca de imágenes incluye también los grabados de organismos microscópicos que Robert Hooke realizó en el siglo 17, que son algunas de las primeras imágenes extraídas directamente de un microscopio. Hay ilustraciones astronómicas de los viajes del capitán James Cook a Tahití, retratos de varios científicos de la Real Sociedad e incluso caricaturas políticas satirizando a figuras históricas de la ciencia.

Traducción de: The Fish That Nearly Sank Isaac Newton's Career, por Stephanie Pappas